猫の爪
あ、三日月だ。
羽村啓(はむら けい)は、薄闇の空を見上げた。
細い三日月って、何かに似てる。よく、猫を飼ってる家の中に落ちてる、あれ。
つめとぎの際にはがれた爪。色合いもこんなんだし。
一人で帰りのバスを待ちながら、そんなどうしようもない事を考える。
吐く息が白い。もうそろそろ春だっていうのに、一向に暖かくなる気配はない。
薄い煙みたいに、白い息は宙に浮いていく。そして、あっという間に霧散する。
その様子を眺めていた啓は、自身のもの以外にも、白い息がふわり、と宙に消えゆくのを、目の端で捉えた。
バスを待つ人が、もう一人、増えたらしい。啓は何気なく、そちらを見やる。
長い、ウェービーヘアの少女がいた。軽くアイラインを引いた瞳が、なんとも可愛い子だった。
ショート丈のコートの下に見えるスカートは、同じ高校の制服だったが、見覚えはない。 違う学年なのかもしれない。
こちらの視線に気づいて、少女は啓を見る。目があった。
「寒い……ね」
と、彼女はぎこちなく笑う。目があったのに、無視はできないし、でも知らない人だしなあ、という心情がその笑顔に表れているようだ。
「あ、うん。そ、だね」
啓の声も大分ぎこちない。そして、視線を彼女からはずす。しかし、彼女は、まだ啓を見ているようだった。
あまり見られると、居心地が悪いのだが。
「バス遅いよねえ」
彼女が、更に話しかけてきた。
「ああ、うん」
ぎこちない、というか、完全な棒読みで答える。
「寒いしねえ」
「うん……」
「遊びに行こっか」
「はっ?」
唐突な提案に、啓は問い返すが、彼女は、強引に啓の腕を両手で引っ張る。
「ね、行こ」
「ま、待って。なんで、急に」
引っ張られるがまま、啓は歩く。
「あたしがそうしたいって思ったから。いいでしょ」
例えばこちらに、用事があるとか、考えなかったのだろうか。
「いや、でも。俺ら、知り合いじゃないでしょー」
啓がそう言うと、少女は、ぴたりと歩みを止め、啓の顔を覗き込む。ふわっと、洗髪料の香りがする。
「あなたは、羽村啓。17歳。ほら、知ってるでしょ」
なんで?なんで知ってるの?
「じゃ、行こう」
彼女はまた、歩きだそうとする。
「でも、俺は君の事知らないって」
「いいじゃない」
「じゃ、とりあえず、名前は」
すると彼女が笑顔で振り返って言うには、
「啓の好きな名前で呼べばいいわ」
……なんじゃそら〜〜。
啓と少女は、とりあえず、歩いて10分ほどの場所にある、小さなゲームセンターに入った。同じ高校の人間が、何人かいるので、知り合いに見られやしないかと、啓は内心、ひやひやしていた。しかし。
「わあ、すごい。啓、うま〜い」
クレーンゲームで人形をとる度、
「ええ、なんでこんな高得点とれるの〜」
シューティングゲームでハイスコアに名前を残す度、
「わあ、もう一回!もう一回やろ!」
レーシングゲームで対戦する度、屈託のない笑顔を見せられると、なんかもう、どうでもいいような気になってきた。
笑うと、きゅっと上がる口角、わずかに盛り上がる頬の筋肉、細くなる両眼、頬に影ができる程長いまつげ。この少女は、全てが愛らしかった。
もっとずっと見ていたいような程。しかし、実のところ名前も知らない。
「あ、もうこんな時間だ」
啓は、腕時計を見て言う。
「ねえ、そろそろ帰らなきゃ」
「ええ〜。そうなの?」
彼女は、不服そうに眉をひそめる。そんな表情も可愛げがあった。
「だって、もう、8時だよ」
「う〜ん……。じゃあね、お腹すいたから、何か食べてから、帰ろ」
ちょっと語尾をあげつつ、彼女が言う。なんだか、断れない。
「わかった、近くのマックでいい?」
啓が言うと、彼女はにっこり笑って頷いた。
ゲームセンターを出て、二人で歩く。今度は、彼女が啓を無理矢理引っ張っていく事はなかった。
雪がちらほら降ってきた。しかし、積もる程ではないだろう。
「きゃっ」
突然、彼女が短い悲鳴をあげ、啓の視界から消える。
彼女は、薄氷に滑ったらしく、地面に座り込んでいた。
「もう、やだぁ〜」
「大丈夫?」
啓は、彼女の右肘のあたりを掴み、立ち上がるのを助ける。二人の距離が近い。
いいかな。いいよな。
啓の中で、わずかな葛藤があった。すぐに、「いいかな」より「いいよな」が勝った。
彼女が立ち上がったあと、啓は、ゆっくり、彼女の唇に自分のそれを近づけ……。
ひゅん、と、彼女の右手が飛んでくるのが、見えた。
啓が咄嗟に身を引いた為、彼女の爪だけが、啓の頬をひっかいた。しかし、その反動で、啓はすっ転ぶ。
「いてて……」
確かに、そりゃいきなりだった。早まったかもしれない。でも、そうしたくなってしまったものは、仕方ないじゃないか。
そう思いつつ、啓は立ち上がる。そして……
「あ、れ……?」
周りを見渡した時には、もう誰もいなかった。
どこに行ってしまったんだろう。疑問に思いつつ、啓はコートについた雪を払った。
その時、何かが、ちくりと、指を刺した。それはコートにくっついているようだ。
「なんだろ、これ」
街灯の下で、よく見てみると、小さな、白い、鉤状の物。
「猫の、爪だ」
頭上には、それと同じ形状の月が、煌々と輝いていた。
END
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